A través de los años, los precios de la mayoría de los bienes y servicios han aumentado sustancialmente; sin embargo, los servicios de comunicación, por satélite, se han vuelto mas accesibles cada año. En la mayoría de los casos, los sistemas de satélite ofrecen más flexibilidad que los cables submarinos, cables subterráneos, radio de microondas en línea de vista, radio de dispersión troposférica, o en sistemas de fibra óptica.
Esencialmente, un satélite de comunicaciones es un repetidor de radio en el cielo (transponder). Un sistema de satélite consiste de un transponder, una estación basada en tierra, para controlar su funcionamiento y una red de usuario, de las estaciones terrestres, que proporciona las facilidades para transmisión y recepción de tráfico de comunicaciones, a través del sistema de satélite. Las transmisiones satelitales se catalogan como bus o carga útil. La de bus incluye mecanismos de control que apoyan la operación de carga útil. La de carga útil es la información del usuario que será transportada a través del sistema. Aunque en los últimos años los nuevos servicios de datos y radioemisión de televisión son más y más demandados, la transmisión de las señales de teléfono de voz convencional ( en forma analógica o digital), aún son el volumen de la carga útil por satélite.
El tipo más sencillo de satélite es el reflector pasivo, un dispositivo que simplemente "rebota" una sería¡ de un lugar a otro. La luna es un satélite natural de la tierra y, como consecuencia, a finales de la década de 1940 y principios de la década de 1950, se convirtió en el primer satélite pasivo. En 1954, la marina de Estados Unidos transmitió exitosamente los primeros mensajes sobre esta transmisión de Tierra a Luna a Tierra. En 1956, se estableció un servicio de transmisión, entre Washington D.C. y Hawaii y, hasta 1962, ofreció comunicaciones de larga distancia contables. El servicio estaba limitado sólo por la disponibilidad de la Luna.
En 1957, Rusia lanzó el Sputnik I, el primer satélite terrestre activo. Un satélite activo es capaz de recibir, amplificar y retransmitir información de y a las estaciones terrestres. Sputnik I, transmitió información telemétrica por 21 días. Más adelante en el mismo año, Estados Unidos lanzó el Explorer I, el cual transmitió información telemétrica por casi 5 meses.
En 1958, la NASA lanzó el Score, un satélite con forma cónica de 150 libras. Con una grabación a bordo, Score emitió el mensaje navideño de 1958 del presidente Eisenhower. Score fue el primer satélite artificial usado para retransmitir las comunicaciones terrestres. Score fue un satélite repetidor retardado; recibía transmisiones de las estaciones terrestres, las almacenaba en cinta magnética y las emitía a las estaciones terrestres más adelante en su órbita.
En 1960, la NASA, en conjunción con los Bell Telephone Laboratories y el Jet Propulsion Laboratory, lanzaron a Echo, un globo de plástico de 1 00 pies de diámetro, con una capa de aluminio. Echo reflejaba pasivamente las señales de radio desde una antena terrestre grande. Echo era sencillo y conflable, pero requería de transmisores de extremadamente alta potencia en las estaciones terrestres. La primera transmisión transatlántico utilizando un satélite fue lograda usando Echo. Además, en 1960, el Departamento de Defensa lanzó a Courier. Courier transmitió 3 W de potencia y duró solo 17 días.
En 1962, AT&T lanzó a Telstar I, el primer satélite que recibía y transmitía simultáneamente. El equipo electrónico, en Teistar I, fue dañado por radiación de los recientemente descubiertos cinturones Van Allen y, consecuentemente, duró sólo unas cuantas semanas. Telstar II era, electrónicamente, idéntico a Telstar I, pero estaba hecho más resistente a la radiación. Telstar II fue lanzado en forma exitosa en 1963. Fue usado para transmisiones de teléfono, televisión, facsímiles y de datos. La primera transmisión transatlántico exitosa de video fue lograda por Telstar II.
Los primeros satélites fueron del tipo pasivo y activo. Nuevamente, un satélite pasivo es el que simplemente refleja una señal de regreso a la Tierra; no hay dispositivos de ganancia a bordo, para amplificar o repetir la señal. Un satélite activo es el que de manera electrónica, repite una señal a la Tierra (por ejemplo, recibe, amplifica y retransmite la señal). Una ventaja de los satélites pasivos es que no requieren de equipo electrónico sofisticado a bordo, aunque no necesariamente están sin potencia. Algunos satélites pasivos requieren de un transmisor de guía de radio para propósitos de rastreo y rangos. Una guía es una portadora no modulada transmitiendo continuamente a la cual una estación terrestre se puede unir y usar para alinear sus antenas o para determinar la ubicación exacta del satélite. Una desventaja de los satélites pasivos es el uso ¡nesciente de la potencia transmitida. Con Echo, por ejemplo, sólo 1 parte en cada 1011 de la potencia transmitida de la estación de tierra fue regresado a la antena de recepción de la estación terrestre.
